Llega un punto a lo largo del ciclo vital en el que nos preocupan cuestiones como la identidad: ¿Quién seré? ¿Quién soy? ¿Quién he sido? Esta cuestión se nos puede plantear como una sentencia angustiante o como una tranquila reflexión dependiendo de cómo hayamos afrontado el envejecimiento durante toda nuestra vida, ya que en todo momento envejecemos y no únicamente en la transición de la edad adulta a la vejez propiamente. Sin embargo, habitualmente suele ocurrir que es en este momento en el cual tenemos mayor conciencia del proceso de envejecimiento.

La vejez es un estado en la vida y el envejecimiento un proceso que sucede a lo largo del ciclo vital. Hay muchas teorías que tratan sobre las causas ambientales o genéticas del envejecimiento entre ellas encontramos:

• Teoría del uso y el desgaste: Según esta teoría, con el simple hecho de vivir la vida, agotamos nuestros cuerpos. Sin embargo, en general, la analogía con el agotamiento de una máquina no se sostiene. En muchos aspectos el cuerpo humano es su propio taller o se repara muchas de sus piezas averiadas.

• Teoría celular: Según esta teoría, la senescencia es el resultado de la acumulación de accidentes que tienen lugar durante la reproducción celular. En todo el cuerpo, las imperfecciones celulares, así como la menor capacidad del cuerpo para detectarlas y corregirlas, puede provocar cambios perjudiciales.

• Teoría del deterioro del sistema inmunológico: Algunos creen que la decadencia del sistema inmunológico es la causa del envejecimiento, ya que contribuye a la vulnerabilidad de las personas mayores frente a la enfermedad.

• Teoría del reloj biológico: Es posible que la duración máxima de la vida humana esté determinada por una especie de reloj biológico que inicia el proceso del envejecimiento en algún punto. Esta teoría está respaldada por pruebas que aportan varias afecciones, como el síndrome de Down, que provocan un envejecimiento prematuro y que tienen su causa en anomalías genéticas.

En nuestra sociedad actual, existe la común creencia de que a partir de una determinada edad empieza «la vejez», y que ello, conlleva pérdida, declive y deterioro. La creencia más común en nuestra cultura es que la vejez implica estabilidad y parece que existe una asociación inevitable entre vejez y enfermedad; lo que sería coincidente con lo que sostienen las ciencias biomédicas. Sin embargo, la investigación ha demostrado que lo que ocurre es que el individuo sigue desarrollándose. De hecho, una de las características de la vejez es su variabilidad porque los individuos llegan a esa edad con experiencias muy diferentes.

Desde la psicología, algunas veces, se asume erróneamente este modelo biomédico. Sin embargo, hay que ser conscientes de que el ser humano no «termina» su desarrollo cuando acaba su máxima maduración física, sino que el desarrollo dura mientras sigan produciéndose las transacciones entre el organismo biológico y el contexto sociocultural. El proceso de envejecimiento psicológico no ocurre de la misma forma que el envejecimiento biofísico. Existen funciones psicológicas que declinan muy tempranamente, una vez llegadas a su máximo desarrollo, y existen otras que se mantienen e incluso se desarrollan a todo lo largo de la vida.

Es cliché muy común que la gente mayor está deteriorada, es incapaz de aprender nuevas cosas, no pueden cuidarse a sí mismos, y son desagradables y regañonas. Los datos con los que contamos nos indican que a todo lo largo de la vida existe una amplia capacidad de aprendizaje, y que existe una extraordinaria variabilidad en la vejez.

Esta visión estereotipada y negativa sobre los cambios en la vejez puede tener efectos perversos en las personas. Vamos a comentar algunos de los resultados que contradicen estos estereotipos y que demuestran que existen determinadas aptitudes cognitivas, como la amplitud de vocabulario o los conocimientos, que no sufren ningún declive hasta edades muy avanzadas e incluso otras funciones socioafectivas (como el balance entre el afecto positivo y negativo) se articulan mucho mejor en la vejez.

Funciones cognitivas

• Los autores ponen de relieve que las personas mayores, a pesar de requerir un mayor número de ensayos de aprendizaje y mayores tiempos de ejecución (en comparación con las más jóvenes), tienen una amplia capacidad de aprendizaje.

• La inteligencia fluida empieza a declinar, a partir de los 30 años. Sin embargo, la inteligencia cultural o cristalizada, una vez alcanzada una cierta meseta, se mantiene constante o, incluso, puede ser incrementada hasta edades avanzadas de la vida.

• Las personas mayores tienen una forma especial de resolver los problemas que se puede relacionar con un concepto como la sabiduría. La sabiduría se puede definir como un conjunto de conocimientos de experto en la pragmática de la vida y se postula que pudiera ser un atributo que se diera con mayor probabilidad en la vejez.

Funciones afectivas: La paradoja de la felicidad

Existe la creencia generalizada de que las personas mayores por sus circunstancias vitales y sus posibles problemas físicos han de experimentar una afectividad displacentera. Sin embargo, esto no es así, las personas mayores no expresan una menor felicidad, bienestar o satisfacción con la vida cuando se las compara con las más jóvenes. Las investigaciones ponen de manifiesto, que no existe influencia de la edad en la expresión verbal de la experiencia de la felicidad. A este hecho -la falta de incidencia de la edad en la percepción de bienestar- se le ha llamado la «paradoja de la felicidad». Los estudios han llegado a los siguientes hallazgos:

1. Cuando se es mayor, se experimentan emociones con la misma intensidad y los mayores sienten emociones positivas con igual frecuencia que los jóvenes.
2. Existen pruebas sólidas de que la experiencia emocional negativa se da en mucha menor frecuencia a partir de los 60 años.
3. En la vejez existe una mayor complejidad y riqueza emocional, puesto que existe una mayor «madurez» afectiva.

En definitiva, si en el mundo cognitivo ocurren cambios negativos debidos a la edad, en el mundo afectivo parecen ocurrir cambios positivos esencialmente ligados a un declive de la emocionalidad negativa que se debe a una mejor integración o elaboración emocional.

Me gustaría resaltar la gran separación que existe entre lo que la experimentación científica ha comprobado sobre el funcionamiento cognitivo y afectivo a lo largo de la vida y el común sentir y pensar en nuestra sociedad. A pesar de los resultados de la investigación, en nuestra cultura, persisten los estereotipos negativos sobre la vejez. Estos estereotipos pueden convertirse en profecías que tienden a su autocumplimiento o desencadenar actitudes negativas que, a veces, provocan desigualdades sanitarias o sociales.

Referencias:

Berger, K.S. y Thompson, R.A. (2001). Psicología del desarrollo: adultez y vejez. Madrid: Panamericana.

Fernández-Ballesteros, R. (1996). Psicología del envejecimiento: Lección Inaugural del Curso Académico 1996-1997. Madrid: Universidad Autónoma de Madrid.

Extraído de: http://medicablogs.diariomedico.com/reflepsiones/2010/02/16/la-vejez-en-positivo/

Autora: Beatriz Sarrión Soro