Joseph Wolpe (1915 – 1997) nació en la ciudad sudafricana de Johannesburg en 1915. Se le conoce como uno de los padres de la terapia de la conducta. Su principal aporte fue desarrollar la técnica psicoterapéutica llamada desensibilización sistemática. Esta forma de tratamiento se orginó a partir de la investigación con organismos puestos en condiciones experimentales de producción de fuerte estrés y temor (pavloviana y hulliana). En esos estudios se instigaba toda clase de reacciones a situaciones ansiógenas, y luego se administraban estímulos o contingencias que debilitaban y eventualmente desaparecían esas mismas reacciones "neuróticas". La desensibilización sistemática consiste en la exposición in vivo o bien imaginaria, de estímulos temidos, junto con la aplicación simultánea de estrategias de relajación.

Después de sus trabajos pioneros en su país natal, donde trabajó junto con su colega A. A. Lazarus, Wolpe fue profesor de psiquiatría en la Temple University Medical School entre 1965 y 1988. Luego se mudó a la ciudad de Los Ángeles donde ejerció la docencia en la UCLA y la Universidad Pepperdine. Llegó a nacionalizarse estadounidense.