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El dolor crónico no sólo duele. También daña al cerebro humano, según confirmó un grupo de científicos, liderados por el argentino Dante Chialvo, de la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern, en los Estados Unidos. Al lastimar el cerebro, es común que los que sufren dolores crónicos también padezcan depresión, trastornos en la atención, en la toma de decisiones o en el sueño.
El equipo de Chialvo halló evidencias que obligarán a los médicos a hacer un examen más integral de los pacientes con dolores crónicos. "Hasta ahora, los médicos preguntan si tienen o no dolor, y dejan el tema ahí. Pero deberán preocuparse ahora por una evaluación del estado del cerebro que puede haberse afectado", dijo el investigador argentino a Clarín. Chialvo estudió medicina en la Universidad Nacional de Rosario.
Se sabía que aun cuando una persona sana no hace nada, el cerebro igual sigue activo. Aunque funciona de un modo muy especial: en equilibrio. Cuando una parte del cerebro se activa más, otra parte se debe desactivar un poco para mantener ese equilibrio. El conjunto de partes que intervienen en ese equilibrio se denomina "red de estado de reposo cerebral", explicó Chialvo, que trabajo con otros tres investigadores. Es la que se encarga de "mantener" el cerebro.
En los casos de personas con dolor crónico, en cambio, el cerebro no está nunca en reposo, incluso cuando deciden mantener la mente en blanco, porque tienen el dolor, que es permanente. "Es como tener un dolor de muelas por diez años y sin nada que lo calme", ejemplificó.
El equipo de Chialvo se puso a averiguar si la red de estado de reposo cerebral era diferente en los pacientes con dolores crónicos. Diseñaron un experimento en el que participaron pacientes con dolor crónico de la cintura y voluntarios de la misma edad, del mismo sexo pero sin dolor. Todos tuvieron que seguir con atención una barra en la pantalla de la computadora que subía y bajaba de a ratos. Se monitoreó, a través de la resonancia magnética funcional, cuán bien lo hacían.
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